глазеть на высоких гостей, издалека там, вблизи или еще откуда, но такой возможностью точно воспользуются. Таша явно к стражнику пойдет, к тому, которого подкармливает. Иными словами, ко мне и не сунутся раньше, чем сама обозначу. Скажем так, до вечера…

– Приготовьте мне краски и холсты, – отдала я приказ, заметив, что мольберт есть, а вот ни чем рисовать, ни на чем, нет.

– Да, леди, – отозвалась Таша и поспешила распорядиться, не забыв при этом проконтролировать уборку со стола – шустрая девочка.

Долго ждать не пришлось, спустя пятнадцать минут я сидела за мольбертом и пыталась придумать, что нарисовать. Ничего в голову не шло. Выходила откровенная мазня. То огромные собаки с трогательными мордами мопсов и жалобными взглядами – навеяло оборотнями, они вроде пункты договора обговаривать приехали, а с князем сильно не поторгуешься. То сам князь в образе огнедышащего дракона, пугающего огнем собак.

Вдохновения, и правда, не было. Хотелось поскорее избавиться от лишних глаз и ушей и, наконец, попасть в незнакомый тоннель. Авантюрное настроение захватило меня.

– Вот ведь! – в сердцах воскликнула я и размазала черную краску по большому участку холста, закрашивая Макса. Увидит это художество, начнет мозг выносить. – Замените!

В следующий раз пятен на холсте было куда больше, и все они были хаотичными, без композиции и смысла.

– Замените! – в очередной раз потребовала я. – И отвернитесь! Раздражает наблюдение за каждым моим жестом.

Спустя какое-то время, в течение которого старательно изображала муки творчества, я разозлилась окончательно.

– Вы мне мешаете! – раздраженно заявила я Таше и еще двум служанкам. – Ваше присутствие… Не могу сконцентрироваться! Свободны до ужина!

– Леди… Но князь…

– Таша, я отпускаю вас до вечера. Пока буду рисовать, ваши услуги мне не потребуются. Понадобитесь – позову. Нечего бездельничать. Может, лишние руки для приема гостей не помешают. Придете перед ужином, никуда я из комнаты не денусь. Новости мне расскажете, – с одной стороны строго, а с другой как можно убедительнее произнесла я.

– Да, ваша милость.

Низкие поклоны, и они, наконец, ушли.

Я еще немного посидела за холстом. Надо все-таки иметь алиби. Рисовала я. И точка. И вот рисунок. На скорую руку изобразила лебедя с раскрытыми крыльями.

Конечно, вышло не так, чтобы «ах, какая красота», но и плохим рисунок назвать было нельзя. Не хватало красок и завершенности, однако, пусть только посмеют сказать, что я не корпела над холстом.

Переодеваться не стала. Запачканные краской рукава не беспокоили. Краска успела высохнуть. Заодно ни у кого точно не останется сомнений, чем запертая невеста занимается. Даже странно, что князь не подумал о тайных ходах, когда меня сюда поселял. Или он о них не знает? В это верится с трудом.

Прежде чем вернуться к цветку-механизму и шкафу, я всерьез задумалась над тем, что может стать для меня защитой. Мало ли куда приведет потайной ход. Вдруг он там вообще не один… Вообще одному богу известно, что там.

Не помешало бы холодное оружие, но даже столовые приборы уже унесли…

Взгляд упал на ножку стула. Но, увы, открутить не получилось. Мебель здесь делали на совесть. Затем в поле зрения попал стол, на котором красовался забытый поднос.

Чем не защита для одинокой исследовательницы? Опять же, освоенное мной средство самозащиты, можно сказать, родное! Конечно, лучше, чтобы руки были свободными, но… с подносом мне будет спокойнее. И свечу обязательно надо прихватить!..

Еще раз оглядев гостиную, я постояла у дверей, прислушиваясь к тому, что творится в коридоре. Стражники переговаривались между собой, правда, что именно они говорили, не поняла. Слишком тихо звучали голоса, ну, или хорошая звукоизоляция, что мне, несомненно, на руку.

Сунув поднос под мышку, поспешила к заветному цветку, и с придыханием нажала. Все случилось, как и ночью: шкаф отъехал, являя взору темноту. Только на этот раз я в нее шагнула. Свеча освещала мой путь. По сравнению с тем ходом, что вел на улицу, этот был намного уже, и почему-то холоднее. А может, мне так только казалось, ведь было страшно. Я освещала свечой стены, видела паутину и пыль, но вот выхода все еще не было.

Наконец, спустя минут десять, коридор разделился на два хода: налево и направо.

– И куда же мне пойти? – спросила я себя.

Мой голос гулким эхом разнесся по коридорам. Я даже вздрогнула и впредь зареклась говорить здесь вслух.

Поколебавшись, выбрала правую сторону. В принципе, картина особо не менялась. Все та же паутина, холод, каменные стены и пыль. Я уже отчаялась куда-то выйти, только радовалась, что путь один, пусть извилистый, но один. Поверну обратно и не ошибусь. Тем более специально воском лужицу сделала в развилке коридора. Но что-то я реально долго иду…

Именно в тот момент, когда я решила повернуть назад, передо мной возникла стена. Тупик. Ну как тупик, явно выход, только следовало понять, как задействовать механизм, и вообще его найти.

Я осмотрела стену, но подсвечников не было. И выступов тоже никаких. Абсолютно гладкая стена. Ни за что не поверю, что нет механизма. Зачем-то этот путь сюда ведет…

Я поставила свечу на поднос, а тот на пол и начала ощупывать камни – сантиметр за сантиметром.

Но, увы, ничего не нашла. Видимо, удача меня покинула. А если этот выход вообще замуровали? Все-таки первый потайной ход имел и внутренний механизм для выхода, а не только наружный – для входа. Тут же все гладко и тоскливо.

Я расстроенно привалилась к стене и сползла по ней на пол. Знаю, что на холодном сидеть нельзя. Но от долгой ходьбы ноги гудели. Все-таки сидение в четырех стенах сказывается на организме: он начинает бунтовать даже от получасовой прогулки.

Пришлось разочарованно констатировать, что ход оказался пустышкой, и дольше торчать здесь нет смысла. Радовало одно – он хоть не был ловушкой, и моей жизни конкретно в этом месте ничего не угрожало.

К развилке я возвращалась дольше. Устала, да и мысленно крутила в голове, куда мог вести этот коридор. Единственное, что приходило в голову, – в покои прежнего князя. Расстояние, которое я прошла, примерно соответствовало. Ну, куда еще могла княгиня ходить? Если кто-то из них умер первым, то логично было замуровать проход за ненадобностью и во избежание неожиданностей.

Неудача обескуражила, и я даже всерьез задумалась, не вернуться ли в свои покои. Однако мысленно отвесила себе подзатыльника. Если я от мелких неудач руки опускать буду, то куда меня это приведет?

Взбодрившись, я продолжила изучение уже левого ответвления тоннеля. На этот раз возникло стойкое ощущение, что он ведет в